NGC 281 wurde am 16. November 1881 vom amerikanischen Astronomen Edward Emerson Barnard entdeckt. Es handelt sich dabei um einen 9.500 Lichtjahre von der Erde entfernten Emissionsnebel im Sternbild Kassiopeia. Neben der Bezeichnung NGC 281, ist der Nebel unter den Katalognummern LBN 616, Ced 3 und IC 11 erfasst. Im Pacman-Nebel ist der offene Sternhaufen IC 1590 eingebettet, dessen Sterne um das Zentrum des Nebels verstreut sind und einige von ihnen durch ihre Röntgenstrahlung hervortreten. Das hellste Mitglied von IC 1590, das Mehrfachsternsystem BD +55° 191 (HD 5005), ist die ionisierende Quelle des Nebels. Der Nebel enthält auch mehrere Bok-Globulen, in denen durch Infrarotaufnahmen Anzeichen für Sternentstehung festgestellt werden konnten. Ebenfalls in Infrarotaufnahmen ist die Molekülwolke erkennbar, deren ionisierter Teil der Emissionsnebel ist.