Messier 16 (M16), der berühmte Adlernebel, ist ein adlerförmiger Nebel mit einem jungen offenen Sternhaufen im Sternbild Schlange. Entdeckt wurde er um 1745 vom Schweizer Astronomen Jean-Philippe Loys de Chéseaux. Er beschrieb das Objekt als "Sternhaufen zwischen den Sternbildern Ophiuchus, Schütze und Antinoos (jetzt Scutum)".

Der Nebel selbst wurde von Charles Messier 1764 entdeckt. Messier beschrieb einen "Haufen kleiner Sterne, die in einem schwachen Schein in der Nähe des Schwanzes der Serpens".

Der Adlernebel ist vor allem für die Region der Säulen der Schöpfung bekannt, drei große Gassäulen, die Hubble 1995 eindrucksvoll fotografiert hat. Auch bekannt als Sternenkönigin-Nebel, liegt M16 in einer Entfernung von 7.000 Lichtjahren von der Erde. Der Adlernebel nimmt eine Fläche von 70 mal 55 Lichtjahren oder 30 Bogenminuten des Himmels ein.

Der Name leitet sich von der Form des Nebels ab, der einem Adler mit ausgestreckten Flügeln ähneln soll. Der amerikanische Astronom Robert Burnham, Jr. führte den Namen Star Queen Nebula ein, weil die zentrale Säule des Nebels ihn an eine Silhouette der Sternkönigin erinnerte.

IC 4703, die H-II-Region, die den offenen Cluster umgibt, ist ein diffuser Emissionsnebel, eine riesige Region aktiver Sternentstehung mit einer visuellen Magnitude von 8, die sich im Schützenarm der Milchstraße befindet, dem nächsten inneren Spiralarm aus unserem eigenen Bereich.

In Messier 16 gibt es mehrere Regionen mit aktiver Sternentstehung. Dazu gehören die berühmten Schöpfungssäulen im zentralen Teil des Nebels und die Stellare Spitze, die sich neben der Säulenstruktur befindet.

Die größte der drei Säulen der Schöpfung ist etwa 4 Lichtjahre hoch.  Die Sternenspitze, ein großer Turm aus Gas, der aus der Nebelregion zu kommen scheint, ist etwa 9,5 Lichtjahre hoch, was einer Länge von 90 Billionen Kilometern entspricht.  Das ist etwa die doppelte Entfernung von der Sonne zum nächstgelegenen Sternensystem, Alpha Centauri.

Messier 16 ist am besten in einem Teleskop mit niedriger Leistung zu sehen. 4-Zoll-Instrumente werden etwa 20 Sterne gegen mehrere Regionen der Nebelbildung auflösen. Der Sternhaufen ist recht einfach zu finden, aber die umgebende Nebelbildung erfordert extrem gute Sichtverhältnisse und Instrumente mit großer Apertur. Die Säulen der Schöpfung sind nur in 12-Zoll-Teleskopen und größeren Teleskopen zu sehen.